宁在中国当大兵，不回美国当军官

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天津——驻华美军大本营

美国最早在天津曾有过租界。1860年中法签署《北京条约》后，天津开埠，美英法三国最早在天津设立租界。此后德国、日本、俄国、意大利、奥匈帝国、比利时相继在天津获得租界，天津形成了九国租界的局面。但1896年美国正式关闭了租界并归还中国。义和团运动后，美国曾想恢复租界但是未成。

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辛亥革命爆发后，列强担心中国在中央政权倾覆后，再次发生大规模排外骚乱，纷纷向中国增兵。1911年10月13日，武昌首义后仅3天，美国海军的“海伦娜号”炮舰和一批陆战队员即沿长江而上，抵达汉口保护美国侨民。同时，陆军第15步兵团的两个营从本土赶赴菲律宾补齐缺员后，于1912年1月由菲律宾开赴中国。这是美军正式常驻中国的开端，15团作为驻华美军的主力，开始了在天津长达27年的驻军历史。

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15团在天津最初的使命是保卫京津之间铁路交通的畅通，他们受美国国务院的控制，听命于驻北京的公使。在军事上，还同时归美国陆军部直接指挥。列强认为，只有当中国出现稳定的政府、纪律严明的武装力量，能够承担起由外国驻军所担负的维持稳定和秩序的责任时，外国驻军才能撤军。

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第二次直奉战争后， 天津民众为感谢15团 “保境安民” 之举， 特地给美军赠送了一座汉白玉制成的中国式牌坊以表谢意， 现存于美国本宁堡陆军博物馆

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在军阀混战的20年代，美国将北京使馆卫队的规模扩充到500人，并在天津成立了驻华美军司令部，由一名准将统一指挥。在此期间，15团曾多次卷入“非战争军事行动”，第一次、第二次直奉战争中，军阀张作霖、吴佩孚、冯玉祥的部队在平津地区多次大打出手。为保护天津和京津沿线地区民众免遭乱兵劫掠，美军曾与其他国家驻军一起，武装封锁天津市区并警戒、疏导过境的军阀部队，客观上保护了当地民众的安全。第二次直奉战争后，天津民众为感谢15团“保境安民”之举，特地给美军赠送了一座汉白玉制成的中国式牌坊以表谢意。

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到1928年，蒋介石领导的国民政府在形式上完成了全国统一，局势大体稳定下来，驻华美军司令部也在1929年撤销。但随后国民政府在华北和侵略势力一家独大的日本关系日渐紧张，美军继续留驻中国，部分原因出于对抗日本对中国主权和领土的蚕食，尽力维护一战后《九国公约》所确定的在华“门户开放”政策。但卢沟桥事变后，日本大举侵华，华北全部沦陷，“门户开放”彻底破产，1938年3月，华盛顿不得不将15团撤离了中国。那座镌刻有中国民众感谢辞的汉白玉牌坊，也被15团的官兵带回了美国，今天还安放在佐治亚州本宁堡步兵学校里，成为中美关系的一段特殊见证。

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15团的绰号是“Can Do”，来自一句中国化的英语“胜任”。这代表着该团在天津渡过的那段非常特殊的岁月。革命后的中国陷入军阀混战，长期局势动荡，中国是当时美军在世界上难得的可能随时卷入冲突的地方。对职业军人来说，在天津服役，有机会磨炼自己的职业技能，得到建功立业和提拔的机会。

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天津的生活条件对美国军人和家属也很有吸引力。当时天津是中国仅次于上海，最国际化的城市，东方的“购物天堂”。在20年代美国实行禁酒令的年代，中国是可以开怀畅饮的地方。后来大萧条来临时，中国又是理想的避难所。在美元金本位时代，官兵们的薪饷发的是金币美元，美元汇率兑换中国银圆时对美国人特别有利。

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在当年的美军海外服役地点中，去中国任职远比去其他国家受欢迎。1929年，一份权威杂志对349名有意去海外服役的军官进行了问卷调查，有163人首选中国，129人选菲律宾，19人选巴拿马，只有14人选夏威夷。

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15团军官们的服役条件很优厚，一座有多达10个房间并包含有佣人住所的大宅邸当时每月只要15美元租金，雇佣四五名仆人以及保姆和勤杂工，每月只需支付35-50美元的工资。一位军官的妻子以前住在墨西哥边境的军营时，经常得在沙漠中擦洗煎锅，到中国后却有大量的佣人包办家务。那个时代外国人在中国享有特权也被认为是“天经地义”。一些在本国属无名之辈的外国人，在中国也会被看作重要人物。当年的著名大学教授辜鸿铭在报纸上写文章挖苦道，中国是个奇妙的国家，如果想在火车旅行中享受头等车厢待遇，会讲几句英语就行了。