因此,中国在轰油-6之外,一直在寻求新型的空中加油机。中国曾希望从俄罗斯引进伊尔-78,但最终由于种种原因,未能如愿。于是,中国从乌克兰那里得到了3架二手伊尔-78,而乌克兰的伊尔-78本是苏联遗留在其境内的封存飞机改装的。其最大载油量92吨,对外供油量65吨,这些关键技术数据虽然要比轰油-6强出不少,但在世界最新加油机中只能算中下水平。
因此,中国空军的远程奔袭能力并没有因引进少量伊尔-78而得到质的改变。除了空军应用的大型加油机,中国海军也开始使用专为航母舰载机搭配的歼-15伙伴式空中加油机。以苏-33的相关技术数据推测,歼-15伙伴式加油机的最大载油量只有9.5吨,此外,它可能还要挂少量武器设备。因此,歼-15伙伴式加油机只能适用于对1-2架歼-15重型舰载战斗机提供应急加油,而无法提供远程奔袭的大量燃油。
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